Alvo de interesse de clubes paulistas no final de 2017, Zé Rafael teve sua permanência no Bahia garantida pela diretoria para esta temporada. Porém, o destaque tricolor segue atraindo olhares de equipes interessadas, como o Cruzeiro. Para liberar, o Esquadrão teria pedido R$ 15 milhões pelos seus 70% dos direitos econômicos.
Um dos clubes que mais tem atuado no mercado de transferências de 2018, o Cruzeiro fez consultas ao Bahia e aos representantes do meia e estuda formalizar uma proposta.